【先秦至清时期建置】汕尾地区历史悠久，源远流长。春秋属南越；战国入楚称百越，秦至汉初，汕尾全境均属南海郡博罗县地域。东晋咸和六年（331），置东官郡，海丰县属东官郡。隋文帝开皇十一年（591），东官郡与梁化郡等并置为循州，海丰县改属循州；唐高祖武德五年（622），析海丰县东部置安陆县，安陆县治设在大安屯（今陆丰大安镇辖地），辖今之陆丰市、陆河县及惠来、普宁、揭西之一部，至唐太宗贞观元年（627），又废安陆县，并复海丰县，仍隶属循州。五代南汉乾亨元年（917），循州改为祯州，海丰随属祯州。宋天禧四年（1020），因避太子赵祯（后即仁宗）名讳，改祯州为惠州，时海丰属广南东路惠州。元代，海丰属江西行中书省广东道惠州路；明代、清代属广东布政使司惠州府；清雍正九年（1731），析海丰县东部之坊廓、石帆、吉康三都置陆丰县。县治在东海滘（今陆丰东海镇），海丰、陆丰两县同属惠州府。

　　【民国时期建置】民国初年，汕尾市辖地（原海丰、陆丰）隶属广东潮循道。1930年，隶属广东省第四行政督察专员公署。

　　【中华人民共和国时期建置】中华人民共和国成立后，海丰、陆丰属广东省人民政府东江行政专员公署管辖。1952年3月，改属粤东行政公署；1956年1月，隶属惠阳专区；1959年3月22日，经国务院全体会议第八十六次会议通过，撤销惠阳专区，海丰、陆丰划归汕头专区；1983年12月22日，国务院以〔83〕国函字269号文批准，撤销汕头地区，海丰、陆丰划归惠阳地区管辖。1988年1月7日，国务院《关于广东省调整部分行政区划的批复》：设立陆河县，以陆丰县的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上护、南万、东坑8个乡镇及吉康林场的行政区域为陆河县行政区域；设立汕尾市（地级）和汕尾市城区，以海丰县的汕尾、红草、马宫、东涌、田墘、捷胜、遮浪7个镇的行政区域为汕尾市城区行政区域。汕尾市政府驻汕尾市城区（原汕尾镇），辖市城区和海丰、陆丰、陆河三县。1992年11月，划出城区田墘、遮浪2个镇设红海湾经济开发试验区；1995年4月，撤销广东省陆丰华侨农场，设汕尾华侨管理区。1995年1月，经国务院批准，陆丰撤县建市（县级市），由省政府直辖，委托汕尾市人民政府代管。2011年2月，划出海丰县的鹅埠、小漠、鲘门、赤石四镇设立深汕特别合作区，为省政府派出机构，委托深圳、汕尾共同管理。2017年9月后，深汕特别合作区由深圳市主导管理。2021年，汕尾市辖市城区、海丰县和陆河县，代管陆丰市，广东红海湾经济开发试验区和汕尾华侨管理区为市委、市政府派出机构，赋予县级经济社会管理权限，域内设置深汕特别合作区。