“四害”之中，麻雀因目标最大，最易发现，且比老鼠、苍蝇和蚊子好对付，从而成了人们重点清除的对象。据各地不完全统计，1958年全国共扑杀麻雀2.1亿余只。

1959年春，因上海等大城市的树木相继发生严重虫灾，有些地区行道树树叶几乎全被害虫吃光，生态遭到大规模破坏，扑杀麻雀的错误才得以逐步纠正。1960年后，臭虫取代麻雀，成为“新四害“。

1960年的《1956-1967年全国农业发展纲要》提出口号：“以卫生为光荣，以不卫生为耻辱。”在先后召开的全国农村和城市卫生工作现场会议上，重点介绍、推广了山西秸山县、广东佛山市两个改造旧农村、旧城市卫生面貌的先进典型经验，使各地爱国卫生运动在城乡都有了新的发展。

1965年, 卫生部开始试点在农村地区培养半农半医人员。由于这类医务工作者不脱离农业生产集体劳动，所以被称为“赤脚医生”。赤脚医生经过一段时间的培训，具备初步的中西医知识和技能，能治疗一些常见病、地方病, 对缓解农村缺医少药的局面发挥了一定的作用。1976 年，全国农村已有150多万名赤脚医生。他们当中有不少人刻苦钻研，勇于实践，日后成为了出色的基层医务人员。

在改革开放进程中，爱国卫生运动的内涵也随着人们认识的逐渐深化而不断丰富扩大。自1987年起，每年3月被定为全民文明礼貌月。主要内容是“五讲四美”，即讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德，心灵美、语言美、行为美、环境美。到了上世纪九十年代，爱国卫生运动开始与“创建文明城市”等一系列的现代化发展指标密切相连，使城市环境质量和卫生状况有了质的飞跃。

教育、动员和组织广大人民群众积极参加爱国卫生运动, 是我国独具特色的卫生防疫事业的有效工作方式，反映了中国卫生工作的鲜明特色。虽然在不同时代有着不同的内容，却都通过政治、医学和社会等多领域的共同动员，提高了全民生活质量、卫生素质及健康水平。